Сердцем любой компьютерной системы является печатная плата, именуемая системной (motherboard), которая содержит множество электронных компонентов. Один из них — это центральный процессор (central processing unit — CPU), являющийся "мозгом" компьютерной системы. Это устройство выполняет программные команды и обеспечивает общую работу компьютера. Процессоры поставляются в различных конфигурациях, однако двумя главными их параметрами является архитектура и быстродействие.
Архитектура процессора имеет непосредственное отношение к его внутреннему устройству и является тем фактором, что отделяет одного производителя от другого, равно как позволяет различать семейства процессоров. В качестве примера можно указать на процессоры Celeron и Pentium 4 компании Intel. Самая новая архитектура обычно является самой быстрой, поскольку создание уникальной конструкции и ее производство с каждым годом все более улучшается. Тем не менее, иногда новая архитектура требует специальных улучшений программного обеспечения для того, чтобы можно было прочувствовать реальное увеличение быстродействия, а эти улучшения, естественно, не появятся до выхода, по крайней мере, следующей версии определенного приложения.
Другой параметр — частота процессора — характеризует тот факт, насколько быстро процессор выполняет машинные инструкции. Частоты самых быстрых процессоров измеряются в гигагерцах (GHz), т.е. миллиардах операций в секунду. Частота процессора является общим индикатором производительности процессора (в пределах одного семейства архитектуры), так как ясно, что процессор с частотой 2 ГГц вдвое быстрее, чем процессор с частотой 1 ГГц.
Различные производители используют различные конструкции и архитектуру, что не мешает процессорам тесно конкурировать друг с другом. Например, процес соры AMD Athlon конкурируют с Intel Pentium 4, но несмотря на более высокие тактовые частоты процессора Pentium 4, работающий на несколько процентов медленнее Athlon показывает равную или даже более высокую производительность. В сфере трехмерной графики покупка новейшего процессора с самой высокой тактовой частотой гарантирует то, что он соответствует или превышает требования (иногда в значительной мере) программного обеспечения.
Возможность модернизации процессоров является еще одним фактором, который регулярно о себе напоминает, поскольку рано или поздно компьютерная система начнет ощутимо "притормаживать". Обычно при работе с трехмерной графикой такое происходит раз в два года, однако в последнее время этот срок все ближе подходит к одному году полного морального старения системы. Для модернизации РС-платформы достаточно заменить процессор на более быструю модель. Но будьте при этом осторожны — системная плата может не поддерживать более быстрые частоты процессора, даже если они и принадлежат к одному семейству. В некоторых случаях придется заменить базовую систему ввода-вывода (basic input/output system — BIOS), его программную прошивку, саму микросхему или даже системную плату.
В дополнение к процессору на системной плате установлены и другие наборы поддерживающих процессор микросхем (chipsets), которые влияют на общую производительность системы. Просмотрите руководства для покупателей в компьютерных журналах и технические Web-узлы в Internet для поиска последней информации о новых разработках наборов микросхем системной логики и системных плат. Найдя наилучший вариант, при покупке компьютера выберите интересующую вас системную плату и набор микросхем.
Не забывайте просчитать будущие расходы на модернизацию компьютера за счет дополнительных устройств, систем резервного хранения данных на магнитной ленте, периферии или интерфейсных плат. В небольшие настольные корпуса не всегда поместятся такие платы, как SCSI-адаптеры, внутренние модемы, жесткие диски и т.д. Следовательно, если в будущем планируется докупать дополнительные устройства, приобретите большой системный блок, который имеет достаточно места для всех необходимых устройств.
Независимо от компьютерной системы, заключительным фактором является техническая поддержка. Художники трехмерной графики редко работают с 9 до 17 часов, поэтому возможность быстрого разрешения технических проблем несмотря на время суток крайне необходима. Таким образом, если уровень технических знаний не позволяет решать большую часть компьютерных загвоздок самостоятельно, при выборе системы обдумайте вопрос полноценной технической поддержки. Можно даже попробовать позвонить по предлагаемым телефонным номерам технической поддержки в разное время суток, чтобы увидеть, насколько долго придется ждать ответа.